三元催化器上面覆盖着一层铂、铑、钯等贵重金属。
三元催化器的载体部件是一块多孔陶瓷材料，安装在特制的排气管当中。叫它载体的原因是因为它本身并不参加催化反应，而是在其上面覆盖着一层铂、铑、钯等贵重金属。它可以把废气中的HC、CO 变成水和CO2, 同时把Nox 分解成氮气和氧气。HC、CO 属于有毒气体，过多吸入的话会导致人死亡，而NOX 会直接导致光化学烟雾的产生，均是对空气有害的物质。

经过各国专家研究证明，三元催化器是目前减少这些排放物最有效的方法。可以通过氧化和还原反应，一氧化碳被氧化成二氧化碳，碳氢化合物被氧化成水和二氧化碳，氮氧化合物被还原成氮气和氧气。三种有害气体最终都变成了无害气体。
三元催化剂最低要在250 摄氏度的时候起反应，温度过低时，转换效率急剧下降；而催化剂的活性温度，也就是最佳的工作温度是400 ℃到800 ℃左右，过高的工作温度也会使催化剂加剧老化。在理想的空燃比(14.7：1)的状态下，催化转化的效果是最好的。
有些人说，既然三元催化器那么贵，如果损坏了，我就把它拆下来不用不就行了，反正尾气排放不合格我有办法，大气污染不差我一个，那么这样做可行不可行呢？答案必然是不行。

因为在汽车的三元催化器的前面和后面各有一个氧传感器，感知尾气中氧气的含量。一般三元催化器工作正常的，前端的氧含量是高于后端的；如果没有三元催化器，前后端的氧含量是一样的，那么氧传感器发送给电控单元的信号就是氧含量过高，电控单元就会判断为混合气过稀，从而加大喷油量，使混合气过浓，增加汽车的油耗。所以，不安装三元催化器是不可取的。
三元催化净化技术也是目前轻型车排气的最主要净化方式。它最主要的作用就是可以将汽车排气中的三种污染物—一氧化碳，碳氢化合物和氮氧化合物转化为无毒物。减少发动机排出的废气污染物。
